S’il est un artiste qui a su bouleverser les codes musicaux établis, insuffler au rock une vision totalement nouvelle et transformer notre rapport à la guitare électrique, c’est bien Eddie Van Halen. La guitare rock telle que nous la connaissons aujourd’hui lui doit énormément. Et en ce jour particulier, qui marque la date de naissance d’Eddie Van Halen, l’hommage prend une dimension encore plus forte.
Disparu le 6 octobre 2020 des suites d’un cancer de la gorge, le génie de Van Halen a laissé derrière lui un héritage colossal, gravé à jamais dans l’histoire de la musique.
Un génie autodidacte guidé par l’instinct
Eddie Van Halen était un musicien autodidacte, animé avant tout par le plaisir de jouer. D’après Rolling Stone, il débute par la batterie avant de se tourner vers la guitare, après avoir constaté que son frère Alex avait appris un morceau entier plus vite que lui. Une petite rivalité fraternelle qui changera le destin du rock.
À plusieurs reprises, Eddie expliquera qu’il jouait simplement « ce qui lui semblait juste », sans chercher à théoriser ou à impressionner. Et c’est précisément cette liberté totale qui rendra son jeu révolutionnaire. Ce qui, pour lui, relevait de l’instinct pur s’est révélé, avec le recul, profondément novateur.
Le tapping : une révolution technique
Parmi ses apports majeurs figure sans aucun doute la technique du tapping. Cette approche consiste à jouer directement sur le manche en utilisant les deux mains pour pincer les cordes, permettant de prolonger les notes, d’enchaîner des phrases ultra-fluides et même d’ajouter une ligne de basse à une progression d’accords.
Si certains guitaristes avaient effleuré l’idée auparavant, personne ne l’avait exploitée avec une telle maîtrise et musicalité. Eddie en fera sa signature, ouvrant la voie à toute une génération de musiciens qui tenteront – souvent sans jamais l’égaler – de l’imiter.
L’impact fut tel que son frère Alex lui demanda, à ses débuts, de jouer dos au public, afin de préserver le secret de cette technique jusqu’à la signature de leur contrat d’enregistrement.
Un véritable artisan du son
Eddie Van Halen n’était pas seulement un guitariste hors norme : c’était un expérimentateur obsessionnel. Insatisfait du matériel disponible, il n’hésitait pas à démonter, scier, limer et modifier ses instruments pour obtenir exactement le son qu’il avait en tête. Un véritable artisan du son, prêt à tout pour repousser les limites.
Cette approche quasi scientifique de la guitare fera de lui un pionnier, bien avant que le “custom” ne devienne une norme dans le monde du rock.
La Frankenstrat, symbole d’un rock mutant
Surnommé à juste titre le Frankenstein du rock, Eddie est mondialement connu pour avoir créé la mythique Frankenstrat. Incapable de trouver une guitare correspondant à ses attentes, il décide de la fabriquer lui-même.
Il assemble alors un corps de guitare Charvel acheté 50 dollars, un manche à 80 dollars et y installe un micro humbucker Gibson PAF. Pour des raisons autant esthétiques que pratiques, il modifie ensuite l’instrument afin de lui donner une allure unique, inspirée de la Flying V.
Cette guitare rouge iconique deviendra un symbole absolu du rock et une réplique est aujourd’hui exposée au Musée national d’histoire américaine. Plus tard, Eddie collaborera avec plusieurs fabricants afin de concevoir des guitares toujours plus innovantes, révolutionnant durablement la fabrication des instruments.
À la recherche du Brown Sound
Son obsession du son parfait l’amènera également à façonner ce que l’on appelle aujourd’hui le légendaire Brown Sound : un son à la fois chaud, saturé, puissant et riche en basses fréquences.
Pour y parvenir, Eddie modifie lui-même son amplificateur à l’aide d’un dispositif appelé Variac, lui permettant de contrôler la tension électrique et donc la saturation de son ampli.
À l’époque, cette pratique est totalement inédite. Là encore, Eddie ouvre la voie : après lui, des générations de musiciens commenceront à personnaliser leur matériel. Mais il fut le premier à oser.
Un héritage célébré aujourd’hui encore
En ce jour anniversaire, l’influence d’Eddie Van Halen résonne plus fort que jamais. Il n’a pas seulement marqué son époque : il a redéfini ce que signifiait être guitariste rock. Par son jeu, son inventivité et sa liberté créative totale, il a repoussé les limites techniques et artistiques de l’instrument.
Son style, profondément personnel et impossible à copier parfaitement, demeure intemporel. Et tant qu’il y aura des guitares saturées, des amplis bricolés et des musiciens guidés par l’instinct, l’esprit d’Eddie Van Halen continuera de vibrer.
