En 2001, System of a Down s’installe aux studios Cello de Los Angeles pour enregistrer son deuxième album, sous la direction de Rick Rubin. Après un premier disque sorti en 1998 et plusieurs premières parties prestigieuses, le groupe aborde ces séances avec de grandes ambitions. Mais en studio, l’intensité musicale s’ajoute à des tensions permanentes entre les membres.
Une altercation qui finit aux urgences
Daron Malakian s’est notamment souvenu d’une bagarre avec le batteur John Dolmayan. L’altercation a conduit les deux musiciens aux urgences. Pendant que Serj Tankian et Shavo Odadjian craignaient la fin du groupe, les deux hommes, assis côte à côte à l’hôpital, auraient finalement ri de la situation.
Les échanges étaient tout aussi vifs autour de l’écriture. Rick Rubin a évoqué une dispute autour d’un vers de "Needles", l’un des morceaux de Toxicity. La tension était telle qu’un simple mot semblait pouvoir faire basculer l’avenir du groupe. Un changement dans le texte a finalement permis de régler le désaccord.
Un succès malgré les tensions
Sorti le 4 septembre 2001, Toxicity s’est classé numéro un aux États-Unis dès sa sortie, porté notamment par "Chop Suey!" et "Toxicity".
Le jour de la parution de l’album, System of a Down devait jouer un concert gratuit à Hollywood devant 3 000 personnes. La venue de 15 000 spectateurs, suivie de l’annulation du concert par la police, a provoqué une émeute qui a duré six heures
