En août 1969, Woodstock est devenu bien plus qu’un simple festival de musique. Pendant trois jours, plusieurs centaines de milliers de personnes se sont réunies à Bethel, dans l’État de New York, autour d’un même slogan : « Peace and Music ». Entre performances mythiques, galères logistiques et anecdotes méconnues, retour sur 10 choses que vous ignorez (probablement) sur Woodstock 1969, l’un des événements les plus importants de l’histoire du rock.
1. À l’origine, Woodstock ne devait pas être un festival
C’est l’un des détails les plus surprenants de l’histoire de Woodstock. Au départ, les organisateurs ne pensaient pas forcément à organiser un immense concert. Leur première idée était de construire un studio d’enregistrement dans le village de Woodstock.
Michael Lang, qui avait déjà organisé un grand concert à Miami, et Artie Kornfeld, alors beaucoup moins expérimenté dans l’organisation d'événements de cette ampleur, vont rapidement faire évoluer le projet. Leur rencontre avec John Roberts et Joel Rosenman, deux investisseurs issus de familles fortunées, va permettre de transformer cette idée en un projet beaucoup plus ambitieux : un immense festival de rock en plein air.
2. Woodstock n’a finalement pas eu lieu à Woodstock
Le nom du festival est resté dans l’histoire, mais l’événement ne s’est en réalité pas déroulé à Woodstock !
Les organisateurs avaient d’abord envisagé plusieurs lieux avant de signer un accord pour installer le festival dans une zone industrielle de Wallkill. Mais, à seulement quelques semaines de l’événement, les autorités locales ont finalement bloqué les autorisations.
C’est donc dans l’urgence qu’une solution est trouvée avec Max Yasgur, propriétaire d’une immense ferme à Bethel, dans le nord de l’État de New York. Il accepte de louer ses 240 hectares pour environ 75 000 dollars.
Le lieu définitif était trouvé… à la dernière minute.
3. Bethel devient temporairement la troisième ville de l’État de New York
L’arrivée massive des festivaliers a complètement bouleversé la petite ville de Bethel. Avec plus de 500 000 personnes présentes sur le site et aux alentours, la commune s’est retrouvée temporairement propulsée parmi les villes les plus peuplées de l’État de New York.
Pour les organisateurs, c’est rapidement devenu un véritable cauchemar logistique. Il fallait gérer les transports, la nourriture, les soins médicaux et l’approvisionnement d’une foule bien plus importante que prévu.
Face à cette situation, de nombreuses personnes ont dû intervenir dans l’urgence pour éviter que le festival ne sombre dans le chaos.
4. Richie Havens n’était pas censé ouvrir Woodstock
Aujourd’hui, la performance de Richie Havens est indissociable de Woodstock. Pourtant, le chanteur folk n’était absolument pas prévu pour ouvrir le festival.
Le groupe Sweetwater, programmé en premier, était bloqué dans les gigantesques embouteillages menant à Bethel. Havens a donc été appelé pour patienter en attendant leur arrivée.
Il commence finalement à jouer vers 17 heures le vendredi et se retrouve à prolonger son set pendant près de trois heures. À court de morceaux, il improvise alors une nouvelle chanson qui deviendra l’un des moments emblématiques du festival : « Freedom ».
Une improvisation devenue légendaire.
5. Jimi Hendrix a joué devant beaucoup moins de monde que prévu
La prestation de Jimi Hendrix est probablement l’une des images les plus célèbres de Woodstock. Pourtant, une grande partie du public avait déjà quitté les lieux lorsqu’il est monté sur scène.
Initialement prévu pour clôturer le festival le dimanche, Hendrix ne se produit finalement que le lundi matin vers 9 heures, après les nombreux retards accumulés pendant les trois jours.
Résultat : alors que des centaines de milliers de spectateurs avaient assisté au festival, seuls quelques dizaines de milliers sont encore présents pour son concert.
Ils auront toutefois droit à un moment historique : son interprétation de « The Star-Spangled Banner », l’hymne national américain, transformée par sa guitare en une performance devenue mythique dans l’histoire du rock.
6. Woodstock a bien failli s’arrêter pour des raisons financières
Derrière l’image idyllique de paix, d’amour et de musique, la réalité économique était beaucoup plus compliquée.
Quelques heures seulement après le début du festival, les organisateurs sont confrontés à d’importantes pertes financières. L'affluence est tellement importante qu'ils doivent finalement ouvrir les portes gratuitement, tandis que le transport de nourriture et de matériel par hélicoptère fait exploser les dépenses.
Certains artistes réclament également d’être payés en espèces et à l’avance.
Pour éviter que la situation financière ne mette fin au festival, John Roberts va même utiliser son fonds fiduciaire comme garantie afin d’obtenir un prêt d’urgence.
Sans cette décision, Woodstock aurait pu connaître une fin beaucoup moins légendaire.
7. Le festival a coûté beaucoup plus cher que prévu
Le bilan financier de Woodstock est particulièrement impressionnant.
Au total, John Roberts, Joel Rosenman, Michael Lang et Artie Kornfeld auraient dépensé environ 3,1 millions de dollars pour organiser le festival.
Les recettes brutes n'auraient pourtant atteint qu'environ 1,8 million de dollars.
La famille de Roberts a donc dû prendre temporairement en charge une partie des frais. La dette restante n'a finalement été remboursée que dans les années 1980.
Un véritable gouffre financier… devenu l’un des événements culturels les plus célèbres du XXe siècle.
8. Joni Mitchell n’était pas à Woodstock… mais elle en a écrit l’une des chansons les plus célèbres
Autre paradoxe de Woodstock : Joni Mitchell n’a jamais assisté au festival.
La chanteuse canadienne devait notamment honorer un engagement au Dick Cavett Show quelques jours après l’événement. Elle a donc suivi Woodstock à travers la télévision et les récits de Graham Nash, son compagnon de l’époque.
Inspirée par ce qu’elle entend et découvre, Mitchell compose alors « Woodstock » dans une chambre d’hôtel.
La chanson apparaît en 1970 sur son album Ladies of the Canyon et devient rapidement associée à l’esprit du festival.
Elle sera également reprise dans une version plus rock par Crosby, Stills, Nash & Young. Pour David Crosby, Joni Mitchell avait réussi, malgré son absence, à comprendre et à retranscrire mieux que quiconque l’esprit de Woodstock.
9. Un très jeune Martin Scorsese a participé au documentaire
Le festival de Woodstock n’a pas seulement marqué l’histoire de la musique : il a également donné naissance à un documentaire culte.
Avant même le début de l’événement, Artie Kornfeld signe un accord avec Warner Bros. pour filmer le festival.
Plus de 120 000 séquences auraient été tournées pendant les trois jours de concerts. Le film, réalisé par Michael Wadleigh, est ensuite monté notamment avec la participation d’un jeune Martin Scorsese.
Sorti en 1970 sous le titre Woodstock, le documentaire rencontre un immense succès et remporte notamment l’Oscar du meilleur film documentaire.
Une œuvre qui a largement contribué à immortaliser les images et les performances de cette parenthèse historique du rock.
10. Trois décès, plus de 5 000 interventions médicales… mais aucune naissance
De nombreuses légendes entourent encore Woodstock, notamment concernant les incidents qui auraient eu lieu pendant les trois jours.
En réalité, trois décès ont été recensés. Deux jeunes hommes sont morts après des overdoses, tandis qu’un autre festivalier a été accidentellement percuté par un tracteur alors qu’il dormait dans son sac de couchage.
Contrairement à une idée reçue souvent répétée au fil des années, aucune naissance n’a eu lieu à Woodstock.
En revanche, les équipes médicales ont eu énormément de travail : environ 5 162 cas médicaux ont été recensés, dont près de 800 liés à la consommation de drogues.
Malgré ces nombreux incidents, Woodstock reste dans l’histoire comme un symbole de contre-culture, de liberté, de paix et, surtout, comme l’un des plus grands rassemblements musicaux de tous les temps.
Woodstock, bien plus qu’un festival de rock
Plus de cinquante ans après son organisation, Woodstock 1969 continue de fasciner. Le festival a connu des problèmes financiers, des changements de lieu, des retards, des conditions sanitaires compliquées et une programmation bouleversée… mais il est malgré tout devenu un mythe du rock.
De Jimi Hendrix à Richie Havens, en passant par les nombreuses légendes présentes sur scène, Woodstock a capturé un moment unique de l’histoire de la musique et de la société américaine.
Trois jours de « paix et de musique » qui auront finalement changé à jamais la manière d’imaginer un festival.
