Lorsqu’on évoque Lynyrd Skynyrd, quelques images viennent immédiatement à l’esprit : le Southern Rock, les guitares électriques, la voix de Ronnie Van Zant et, bien sûr, les premières notes de « Sweet Home Alabama ». Derrière ce riff devenu mythique se cache pourtant un musicien dont l’importance dans l’histoire du groupe mérite d’être racontée : Ed King.
Un guitariste venu du rock psychédélique
Né en 1949 en Californie, Ed King commence sa carrière loin du Sud des États-Unis. Il se fait d’abord connaître avec Strawberry Alarm Clock, groupe de rock psychédélique avec lequel il participe au succès de « Incense and Peppermints », immense tube de 1967.
Mais au début des années 1970, sa trajectoire prend un tournant majeur. Il croise la route de Lynyrd Skynyrd, alors en pleine construction de son identité musicale. Ed King rejoint officiellement la formation en 1972 et devient rapidement l'un des éléments essentiels de son fameux son de guitare.
Le troisième guitariste de Lynyrd Skynyrd
Avec Gary Rossington et Allen Collins, Ed King forme le célèbre trio de guitaristes de Lynyrd Skynyrd. Cette association devient l'une des signatures du groupe et contribue à définir ce qui deviendra le son emblématique du Southern Rock.
Son arrivée intervient à un moment crucial pour la formation. Lynyrd Skynyrd prépare alors son premier album, « Pronounced 'Lĕh-'nérd 'Skin-'nérd », publié en 1973. Ed King participe notamment à l'écriture et aux arrangements de plusieurs morceaux.
Le groupe impose progressivement son mélange de blues, de rock sudiste et de hard rock, porté par des parties de guitare particulièrement ambitieuses.
« Sweet Home Alabama », un riff entré dans l’histoire
Mais c'est en 1974 que le nom d'Ed King entre définitivement dans la légende.
Sur le deuxième album de Lynyrd Skynyrd, « Second Helping », le groupe dévoile « Sweet Home Alabama ». Dès les premières secondes, le célèbre riff de guitare attire l'attention.
Cette introduction, composée par Ed King, devient l'une des séquences les plus reconnaissables de l'histoire du rock.
Le guitariste aurait notamment raconté avoir imaginé le riff dans un rêve avant de le reproduire à la guitare. Une anecdote qui contribue encore davantage au caractère mythique du morceau.
Mais « Sweet Home Alabama » ne repose évidemment pas uniquement sur son riff. La chanson devient un véritable travail collectif, avec Gary Rossington, Ronnie Van Zant et Ed King impliqués dans sa création.
Le titre connaît un succès immense et devient rapidement un classique du rock américain.
Un musicien essentiel aux débuts du groupe
Au-delà de « Sweet Home Alabama », Ed King participe à plusieurs albums majeurs de Lynyrd Skynyrd, dont « Pronounced 'Lĕh-'nérd 'Skin-'nérd », « Second Helping », « Nuthin' Fancy » et « Gimme Back My Bullets ».
Son jeu contribue largement à cette identité de guitares entremêlées qui fera la réputation de Lynyrd Skynyrd.
Il est également crédité sur plusieurs morceaux importants, notamment « Saturday Night Special », preuve de son implication dans l'écriture du groupe.
Un départ après plusieurs années de tensions
Malgré son importance, l'aventure d'Ed King avec Lynyrd Skynyrd ne dure pas éternellement. En 1975, le guitariste quitte le groupe après plusieurs tensions internes.
Cette séparation intervient alors que Lynyrd Skynyrd est devenu l'un des groupes les plus populaires du Southern Rock.
Ed King poursuit ensuite sa carrière musicale, mais son histoire avec Lynyrd Skynyrd n'est pas totalement terminée.
Un retour après le drame de 1977
En 1977, Lynyrd Skynyrd est frappé par une tragédie. L'avion transportant le groupe s'écrase dans le Mississippi, provoquant notamment la mort de Ronnie Van Zant, du guitariste Steve Gaines et de plusieurs autres personnes.
Une décennie plus tard, le groupe se reforme autour de Johnny Van Zant, le frère de Ronnie. Ed King participe à cette reformation et retrouve alors ses anciens partenaires.
Il reste au sein de Lynyrd Skynyrd jusqu'en 1996, avant de quitter définitivement le groupe.
Une empreinte indélébile dans l'histoire du rock
Ed King disparaît le 22 août 2018, à l'âge de 68 ans. Pourtant, son héritage reste bien vivant.
Car derrière l'immense succès de « Sweet Home Alabama », il y a un guitariste dont le travail a contribué à définir l'identité de Lynyrd Skynyrd et, plus largement, celle du Southern Rock.
Son célèbre riff est devenu l'un des plus immédiatement reconnaissables de la musique populaire. Quelques notes suffisent aujourd'hui à identifier le morceau et à replonger plusieurs générations dans l'Amérique des années 1970.
Ed King n'était peut-être pas le visage le plus médiatisé de Lynyrd Skynyrd, mais son empreinte musicale est impossible à effacer. Et lorsqu'un riff continue de faire vibrer les amplis plus de cinquante ans après sa création, son auteur est définitivement entré dans l'histoire du rock.
