Avec un an de retard sur son cinquantième anniversaire, The Who by Numbers a droit à son grand coffret. Le septième album studio du groupe britannique, sorti en octobre 1975, ressort dans une édition super deluxe qui promet de raconter, enfin, comment il s’est fabriqué.
Le disque a une place à part dans la discographie du groupe. Pete Townshend vient d’avoir 30 ans et ne va pas très bien. Il met ses doutes et ses angoisses dans des chansons plus intimes que tout ce que The Who avait sorti jusque-là. Il a lui-même expliqué que c’est le seul album où il a laissé passer des textes aussi personnels. De son côté, Roger Daltrey va jusqu’à dire que c’est, à certains égards, son album préféré du groupe.
Le coffret commence logiquement par l’album original, remasterisé. Le deuxième CD réunit onze maquettes de Pete Townshend, dont dix ont été remixées pour l’occasion. Huit d’entre elles n’avaient jamais été publiées. On entend les chansons à l’état brut, telles qu’elles sont sorties de sa tête. Les CD 3 et 4 vont plus loin dans les coulisses, avec des sessions d’enregistrement enregistrées à Ramport et Shepperton, des premiers mixages, des voix témoins, des spots radio d’époque, des morceaux live et même une interview inédite.
Le cinquième CD est consacré à « Who Put The Boot In », le concert donné au Vetch Field de Swansea, au Pays de Galles, le 12 juin 1976. Il s’agit de la version la plus complète publiée à ce jour.
Reste le Blu-ray, pensé pour les fans d’images et de son. Il propose de nouveaux mixages stéréo, 5.1 et Dolby Atmos, tous supervisés par Pete Townshend, ainsi qu’un concert inédit filmé le 6 décembre 1975 au Metropolitan Stadium de Pontiac, dans le Michigan. Les images viennent d’une bande vidéo 2 pouces, ce qui est rare pour l’époque. Un livre cartonné de 100 pages, avec photos, souvenirs d’époque et textes de Pete Townshend et de l’expert du groupe Andy Neill, complète l’ensemble.
Pour ceux qui ne veulent pas d’un coffret de cette taille, d’autres formats sortent le même jour : une édition 2 CD avec une sélection d’inédits, un triple vinyle qui inclut le concert de Swansea, et un simple vinyle crème marbré qui reprend l’album remasterisé.
