Depuis que Matt Cameron a quitté Pearl Jam, l'an dernier et sans claquer la porte, une question revenait chez les fans : qui allait reprendre sa place ? Vendredi 25 septembre, sur la plage de Doheny State Beach, à Dana Point (Californie), le groupe a répondu en partie, sans vraiment répondre.
La soirée d'ouverture de l'Ohana Festival était annoncée sous l'étiquette « Eddie Vedder & Friends ». Le chanteur est d'abord venu seul, guitare acoustique, pour cinq titres. Il y a glissé un hommage à Glen Hansard, son ami, puis une reprise de « I'm One » des Who avec Billy Idol. Puis il a branché la guitare électrique et lancé « Corduroy ». C'est là qu'un rideau s'est ouvert : tout le groupe était derrière, avec un batteur que personne n'attendait, et un gros point d'interrogation sur la grosse caisse. Il s'agissait d'Abe Laboriel Jr.
C'était le premier concert de Pearl Jam depuis la séparation avec Cameron. Le set a alterné les classiques (« Even Flow », « Better Man », « Porch ») et des morceaux moins joués comme « Do the Evolution » ou « Hail, Hail ». Le groupe a fini sur deux reprises : « Sonic Reducer » des Dead Boys, puis « Baba O'Riley » des Who.
Pour Vedder, Laboriel n'est pas un inconnu. Il a joué sur Earthling, l'album solo du chanteur sorti en 2022, et l'avait déjà accompagné sur scène à l'Ohana Festival 2023. Son CV pèse aussi : batteur de Paul McCartney depuis 2002, il a également travaillé avec Eric Clapton, Fiona Apple, B.B. King, Jerry Cantrell, Steve Winwood et Lady Gaga.
Reste que ni le groupe ni le musicien n'ont confirmé une arrivée définitive. Selon plusieurs médias américains, Vedder l'aurait présenté comme un coup de main pour la soirée, sans parler d'intégration. En mai, le guitariste Stone Gossard avait pourtant entretenu le suspense en disant aimer le mystère autour du futur batteur, et en laissant entendre que l'Ohana Fest serait un bon endroit pour le lever.
Dimanche 27 septembre, Pearl Jam a joué un set complet avec la même formation. Laboriel a été présenté au public pendant « Better Man », avec un couplet dédié à ce batteur « emprunté ». Billy Strings a rejoint le groupe sur « Elderly Woman Behind the Counter in a Small Town » et sur la reprise de Neil Young « Throw Your Hatred Down ». Le concert s'est terminé avec « Setting Sun », « Rockin' in the Free World » et « Yellow Ledbetter ».
Pour l'instant, Abe Laboriel Jr. n'est donc pas présenté comme un membre du groupe. Mais deux soirs de suite, avec ce dispositif, ça commence à ressembler à un essai grandeur nature.
