En 1982, The Clash s'impose comme l'un des groupes majeurs du punk rock britannique. Avec leur "Combat Rock", un rock engagé, politique et profondément ancré dans les réalités sociales de leur époque, Joe Strummer, Mick Jones et leurs compagnons ont largement dépassé les frontières du mouvement punk.
Après les albums cultes London Calling (1979) et Sandinista! (1980), les Clash abordent une nouvelle étape de leur carrière avec Combat Rock. Mais au sein du groupe, les tensions sont de plus en plus fortes. Joe Strummer, le poète engagé proche du langage de la rue, et Mick Jones, guitariste et compositeur essentiel du groupe, ne partagent plus la même vision. La pression du succès, les nombreux albums et les tournées incessantes ont également fini par les épuiser.
C'est dans ce contexte que naît Combat Rock, le dernier grand album des Clash. Il contient notamment deux titres devenus incontournables : Rock the Casbah et Should I Stay or Should I Go. Pour "the only band that matters", le succès critique et culturel se double enfin d'une véritable reconnaissance commerciale.
Écrite par Mick Jones, "Should I Stay or Should I Go" atteint la 17e place des charts britanniques en 1982. Sa réédition en 1991 lui permet même de décrocher la première place au Royaume-Uni, près de dix ans après sa sortie.
Le titre de la chanson a longtemps alimenté les interprétations. Mick Jones envisageait-il de quitter les Clash ? Pensait-il à sa relation tumultueuse avec la chanteuse Ellen Foley ? Le guitariste a finalement expliqué qu'il ne faisait référence à rien de précis : il voulait simplement écrire "un grand morceau".
L'un des détails les plus célèbres du titre est son refrain en espagnol. Joe Strummer, qui aimait la musicalité de cette langue sans la parler, demande de l'aide à Eddie Garcia, technicien du studio new-yorkais où le groupe enregistre. Eddie appelle alors sa mère à Brooklyn pour obtenir une traduction. Le résultat est chanté avec un accent équatorien, une anecdote racontée plus tard par Strummer.
"Should I Stay or Should I Go" devient ainsi l'un des morceaux emblématiques des années 1980 et contribue à faire des Clash une véritable icône du rock. Il symbolise également l'une des dernières grandes collaborations entre Joe Strummer et Mick Jones.
Pourtant, lorsque Mick Jones commence à composer son célèbre riff de guitare, il est loin d'imaginer qu'il deviendra historique. Comme il le résumera plus tard : "C'était simplement notre tentative d'écrire un classique."
