Del Casher s'est éteint le 1er octobre, après un combat contre le cancer. Né Delton Edward Kacher le 28 décembre 1937 à Hammond, dans l'Indiana, il avait 88 ans. Selon Billboard, la nouvelle a été révélée par une campagne GoFundMe initiée par son ami et voisin Al Burg, pour venir en aide à son épouse Eiko.
L'invention qui a changé la guitare électrique
Del Casher est l'inventeur de la pédale wah-wah, un effet pour guitare électrique qui imite la sonorité d'une voix humaine prononçant « wah-wah » lorsqu'on l'actionne du pied. Selon Guitar Player magazine, l'idée lui est venue alors qu'il travaillait comme consultant pour la marque Vox et sa maison mère américaine, Thomas Organ. En 1966, il remarque qu'un contrôle de tonalité sur l'un des amplis de la marque produit cet effet caractéristique lorsqu'il est ajusté d'une certaine façon.
Casher convainc alors les ingénieurs de transformer cette découverte en une pédale à commande au pied, baptisée dans un premier temps « Cry Baby ». Il enregistre même un album de démonstration destiné aux magasins de musique pour faire connaître l'appareil. Mais l'accueil est d'abord tiède. « Ils pensaient que j'étais un original, mais ils m'ont quand même laissé faire », confiait-il au New York Times en 2011.
Jimi Hendrix et une révolution sonore
Le tournant arrive grâce à Frank Zappa. Après avoir joué avec les Mothers of Invention en 1966, Casher voit Zappa offrir une de ses pédales à Jimi Hendrix. Le guitariste l'utilise sur des titres devenus légendaires : « Voodoo Child » et sa reprise de « All Along the Watchtower » en 1968, puis au festival de Woodstock en 1969. La pédale wah-wah devient aussitôt un accessoire indispensable pour toute une génération de musiciens.
Eric Clapton s'en empare sur « White Room » et « Tale of Brave Ulysses » de Cream, puis sur le premier album de Blind Faith en 1969. Jimmy Page de Led Zeppelin l'utilise sur « Dazed and Confused », Tony Iommi de Black Sabbath sur « Electric Funeral », David Gilmour de Pink Floyd sur « Echoes », ou encore Slash de Guns N' Roses sur « Sweet Child O' Mine ». En 1971, l'effet connaît l'une de ses vitrines les plus populaires avec le « Theme From Shaft » d'Isaac Hayes, numéro 1 au Billboard Hot 100 et récompensé par un Oscar.
Une carrière riche bien au-delà de la wah-wah
Del Casher était aussi un musicien de session très sollicité. Il a accompagné Frank Sinatra, Gene Autry, Sonny & Cher, apparu aux côtés d'Elvis Presley dans le film Roustabout en 1964 et de Jerry Lewis dans The Patsy la même année. Il a débuté à la guitare et au banjo dans le Lawrence Welk Show dès 1959.
Il a également développé des technologies de guitare-synthétiseur pour Roland, composé la musique de plus de 200 épisodes de la série télévisée pour enfants The New Zoo Revue, et signé les bandes sonores de plusieurs films hollywoodiens.
Mais la crise sanitaire a durement touché ses dernières années : son studio d'enregistrement a été ravagé par la pandémie de Covid-19, le contraignant à vendre des guitares et du matériel précieux, et à contracter un prêt hypothécaire inversé sur sa maison.
« Je me sens gratifié d'avoir été là au début. Je voudrais juste que les guitaristes pensent à moi de temps en temps. La seule chose que je demande, c'est : souvenez-vous de moi », déclarait-il au New York Times en 2011.
