Une pochette noire, un serpent à peine visible, et un titre qui n'en est pas un : l'album s'appelle simplement "Metallica". Tout le monde l'appelle le "Black Album". Sorti le 12 août 1991, il a transformé un groupe de metal culte en machine à remplir les stades.
Bob Rock, le producteur de la discorde
Après "… And Justice for All", Metallica veut changer. Les morceaux à rallonge et le son sec ne leur suffisent plus. Le groupe fait appel à Bob Rock, producteur du "Dr. Feelgood" de Mötley Crüe. Un choix qui fait hurler une partie des fans : le Canadien est vu comme un faiseur de tubes commerciaux.
L'enregistrement commence le 6 octobre 1990 aux studios One on One, à Los Angeles. Bob Rock impose une méthode nouvelle pour le groupe : jouer ensemble, en même temps, prise après prise, pour capter un groove. Lars Ulrich enchaîne parfois plus de quarante prises d'un même titre. Le batteur racontera plus tard que des sacs de frappe avaient été installés dans le studio pour évacuer la tension.
Divorces, doutes et voix cassée
Le contexte personnel n'aide pas. Kirk Hammett, Lars Ulrich et Jason Newsted traversent tous un divorce pendant les sessions. James Hetfield doit apprendre à chanter vraiment, lui qui, de son propre aveu, s'était jusque-là contenté de hurler. Bob Rock le pousse aussi à revoir ses textes : "Enter Sandman" parlait à l'origine de la mort subite du nourrisson, le producteur obtient une version plus ouverte, centrée sur les cauchemars.
Au total, l'album prend environ huit mois et coûte une fortune. Le producteur jurera même, un temps, de ne plus jamais travailler avec le groupe.
Le triomphe
Le pari est payant. Le 3 août 1991, Elektra offre 19 000 places pour une écoute géante au Madison Square Garden. L'album démarre à la première place dans une dizaine de pays, dont les États-Unis, une première pour Metallica. "Enter Sandman", "The Unforgiven", "Nothing Else Matters", "Wherever I May Roam" et "Sad but True" deviennent des classiques.
Aux États-Unis, il est le premier disque à dépasser les 16 millions d'exemplaires depuis la mise en place du comptage SoundScan. Dans le monde, Metallica revendique aujourd'hui plus de 30 millions de ventes. Les puristes ont longtemps crié à la trahison. Trente-cinq ans plus tard, le "Black Album" est considéré comme l'un des albums de metal les plus importants jamais enregistrés.
