Une ballade au piano, puis un opéra déjanté, puis un déluge de hard rock, puis à nouveau la ballade. Sur le papier, "Bohemian Rhapsody" coche toutes les cases de ce qu'il ne faut pas faire pour un tube. C'est pourtant devenu l'un des morceaux les plus vendus et les plus écoutés de tous les temps.
Freddie Mercury trimballe des fragments de la chanson depuis 1968. Il la termine pour l'album "A Night at the Opera". L'enregistrement est un marathon : environ trois semaines, plusieurs studios et des dizaines et des dizaines de prises de voix superposées. Mercury, Brian May et Roger Taylor chantent dix à douze heures par jour. Brian May a raconté que la bande avait tellement tourné qu'on voyait presque à travers.
"Trop long pour la radio"
Queen veut en faire le premier single de l'album. La maison de disques EMI et le manager du groupe s'y opposent : 5 minutes 55, c'est deux fois la durée d'un tube radio. Ils réclament une version raccourcie, ou un autre titre plus classique.
C'est là qu'intervient Kenny Everett, DJ vedette de Capital Radio à Londres et ami de Freddie Mercury. Il obtient une copie du morceau, en promettant de ne pas la diffuser. Puis, prétextant que son doigt glisse, il la passe 14 fois en deux jours. Le lundi suivant, les disquaires sont assaillis par des clients qui réclament un disque qui n'existe pas encore. EMI capitule.
Un clip pionnier tourné en quatre heures
Le single sort le 31 octobre 1975, en version intégrale. Reste un problème : comment le promouvoir à la télévision ? Le groupe tourne alors un clip en moins de quatre heures, sous la direction de Bruce Gowers, avec les fameux visages en clair-obscur. Ce n'est pas le premier clip de l'histoire, mais il devient le modèle de tout ce qui suivra.
Le succès est total : neuf semaines numéro 1 au Royaume-Uni, dont Noël 1975, jusqu'à ce qu'ABBA le détrône avec "Mamma Mia". Après la mort de Freddie Mercury en 1991, la chanson retrouve la première place et devient la seule de l'histoire britannique à être numéro 1 de Noël deux fois avec le même enregistrement.
En 1992, la scène culte de "Wayne's World", où les héros headbanguent en voiture, la fait redécouvrir aux Américains. Et en 2018, le film "Bohemian Rhapsody" la remet en tête des écoutes. Kenny Everett avait prédit qu'elle serait numéro 1 pendant des siècles. Pour l'instant, il n'a pas tort.
