Un dernier tour de piste, en apparence serein
Quand les Fab Four retrouvent les studios EMI au printemps 1969, le climat interne est loin d'être au beau fixe. Les sessions de Let It Be, tournées quelques mois plus tôt, ont laissé des traces : tensions entre John Lennon et Paul McCartney, lassitude générale, envie d'ailleurs pour chacun. Mais plutôt que de se quitter sur ce chaos, les quatre décident, sans jamais le formuler explicitement, de refermer l'aventure sur une note haute. Ils rappellent George Martin, leur producteur historique, et retournent en studio pour un disque plus construit, plus ambitieux que le précédent loin du style "live" voulu pour Let It Be.
L'essentiel de l'album est enregistré entre juillet et août 1969, dans l'urgence. On y entend un groupe qui, malgré les fractures, sait encore composer et jouer ensemble avec une précision redoutable.
La face B qui a tout changé
Ce qui frappe encore aujourd'hui, c'est l'audace de la seconde face : un long medley qui enchaîne des fragments de chansons inachevées en une suite continue, un geste de studio que beaucoup d'artistes reprendront par la suite comme hommage ou comme défi. C'est aussi sur cet album que le Moog synthétiseur fait une entrée remarquée dans le son du groupe, aux côtés de guitares passées au Leslie, des choix qui ancrent Abbey Road dans une modernité sonore rare pour l'époque.
Une pochette devenue icône mondiale
Impossible de parler de cet album sans évoquer sa couverture : les quatre Beatles traversant le passage piéton devant les studios, en file indienne, sans le moindre titre ni nom de groupe inscrit dessus, une première dans leur discographie. Cette photo, prise en quelques minutes un matin d'août 1969, est devenue l'une des images les plus reproduites, détournées et citées de l'histoire de la musique populaire.
Un album, deux pays, un même triomphe
Sorti le 26 septembre au Royaume-Uni puis début octobre aux États-Unis, Abbey Road s'impose immédiatement en tête des classements des deux côtés de l'Atlantique. Le double single extrait, Something / Come Together, connaît le même succès. Depuis, l'album n'a cessé d'être célébré : il figure régulièrement dans les classements des plus grands disques de tous les temps, et reste pour beaucoup l'album préféré des Beatles.
Pourquoi il résonne encore
Cinquante-sept ans après sa sortie, Abbey Road continue d'incarner quelque chose de rare : la capacité d'un groupe à transformer sa propre dissolution en œuvre d'art. La preuve qu'on peut se dire adieu avec élégance. Et si le passage piéton du nord de Londres attire toujours autant de pèlerins munis de leur appareil photo, c'est bien la preuve que cette traversée-là n'a jamais vraiment cessé.
