Smells Like Teen Spirit est aujourd'hui considéré comme l'un des morceaux les plus puissants de l'histoire du rock. Le riff de Kurt Cobain, joué sur une Fender Mustang, l'attaque de batterie signée Dave Grohl; inspirée, on l'a appris, des breaks funk et disco du groupe The Gap Band, chaque détail a été disséqué pour comprendre comment ce titre a fait basculer le son et l'esprit du rock alternatif. Sorti le 10 septembre 1991, il propulse l'album Nevermind à la première place des charts américains début 1992.
Butch Vig, producteur de Nevermind, se souvient encore de la première écoute de la maquette envoyée par le groupe avant les sessions aux Smart Studios de Madison. Le son était saturé, presque inaudible, mais il a tout de suite su qu'il tenait quelque chose d'énorme, au point de demander au trio de la rejouer en boucle dès leur arrivée en studio.
Pourtant, selon Dave Grohl, Nirvana lui-même n'a jamais vu Smells Like Teen Spirit comme un grand single. Pour eux, ce n'était qu'un morceau de plus, improvisé en studio et joué souvent parce que sa partie de guitare était facile à retenir.
Le titre est joué pour la première fois en public le 17 avril 1991, à l'OK Hotel de Seattle. En mai, le groupe enregistre aux Sound City Studios de Los Angeles, et le morceau arrive sur les ondes le 27 août. Grohl raconte que ce concert à Seattle avait surtout été organisé dans l'urgence, pour payer l'essence du trajet jusqu'à L.A. et que le public, cet après-midi-là, était devenu incontrôlable dès les premières notes.
Dans l'esprit du groupe, ce sont Lithium et In Bloom qui faisaient figure de vrais singles. Personne, à l'époque, n'attendait quoi que ce soit de Nevermind. Quand le succès a commencé à s'emballer, Nirvana restait selon Grohl enfermé dans sa propre bulle : le groupe tournait en camionnette avec Kurt, Krist Novoselic et sa femme Shelli, leur technicien Miles et leur tour manager Monty Lee Wilkes. La prise de conscience est venue d'un coup, en arrivant à un concert où le chaos régnait déjà.
Le clip, tourné par Samuel Bayer le 17 août 1991 dans un studio de Culver City, reste l'un des plus iconiques de la décennie. Grohl se souvient avoir vu débarquer des jeunes "normaux" à leurs concerts, intrigués par ce qu'ils avaient vu à la télé. Le monde du groupe basculait définitivement. Il tempère malgré tout : à ses yeux, Smells Like Teen Spirit ne rivalise pas avec des monuments comme Revolution des Beatles ou God Only Knows des Beach Boys.
